Girls can't be pilot

Féminité et aviation, deux termes qui n’ont jamais été facilement associés; et pourtant, l’histoire nous a souvent prouvé le contraire.

Nous sommes en Septembre 1940, la bataille fait rage, les Spitfires fendent le ciel anglais et les perspectives d’issue à cette guerre ne sont que pessimisme. Penchée sur sa lettre adressée à Eleanor Roosevelt, une pilote américaine du nom de Jacqueline Cochran cherche à rallier la première dame à son initiative. Depuis plusieurs mois, elle est engagée dans la British Air Transport Auxiliary, ainsi que d’autres femmes, afin de prêter main forte aux pilotes de la Royal Air Force.

C’est sur ce modèle qu’elle a l’idée de créer un service similaire aux Etats-Unis, recrutant des pilotes féminines qualifiées afin de remplir les missions de convoyage, de tractage de cibles et autres n’intervenant pas en combat. De cette façon, les pilotes de l’US Navy pourraient se concentrer d’avantage sur le combat et améliorer les chances de victoire. Elle se voyait déjà à la tête de cette nouvelle unité.

Cependant, tout n’était pas gagné pour autant; il fallait encore convaincre plusieurs personnes et trouver des pilotes qualifiées. Vingt-cinq femmes pilotes furent recrutées pour effectuer des missions aux côtés de Jackie au sein de l’ Air Transport Auxiliairy dans un premier temps. Elles devinrent les premières américaines à piloter des avions de chasse.

L’attaque soudaine de Pearl harbor le 7 décembre 1941 mit en évidence le manque de pilotes masculins au front. L’escadron féminin de Cochran vit enfin le jour au Texas en 1942 sous le nom de 319th Women’s Flying Training Detachment (WFTD), et forma avec un autre escadron féminin crée simultanément le Women Airforce Serive Pilots (WASP).

C’est ainsi que commença l’entraînement des pilotes sous le commandement de Jackie Cochran et de Nancy Love. Elle surmontèrent de nombreux obstacles comme le manque de moyens, le climat humide et peu propice au vol du Texas mais aussi les premiers crashes et la mort de leurs consoeurs. Plus de 25000 candidates frappèrent à la porte des WASPs, et seulement 1900 furent retenues pour leurs compétences. Le pilotage d’un avion nécessite certaines qualités que l’on n’acquiert pas durant une formation en temps limitée.

En l’espace de deux ans, les WASPs convoyèrent plus de 12600 avions de 78 types différents. Malgré ces exploits évidents, l’opinion n’était pas toujours en leur faveur. Trente-huit pilotes trouvèrent la mort durant la guerre car leur mission ne leur autorisait pas à entrer en combat. Ces femmes regrettées étaient renvoyées à leur famille à leur propre dépense sans recevoir les honneurs militaires, normalement de mise. Pourtant, en plus de repousser les limites de la morale, elles encourraient des dangers souvent bien plus importants que leurs confrères masculins.

Les WASPs n’étaient pas considérées comme appartenant à l’armée, et elles se battèrent à ce titre durant de nombreuse années afin d’obtenir le statut d’organisation militaire. Elle durent attendre jusqu’en 1977 por obtenir gain de cause.

Les pilotes du Women Airforce Service Pilots resteront reconnues pour leur engagement au sein de l’US Air Force en tant que pilotes. Grâce à leur volonté et à leur savoir-faire à piloter les chasseurs les plus rapides comme les bombardiers les plus lourds, elles se sont imposées comme pionnières de l’aviation féminine et ont montré l’exemple pour les futures générations. Mais surtout, elles ont su prouver qu’avec un entraînement et des moyens égaux, les femmes sont bel et bien capables de piloter aussi bien qu’un homme.

« Girls can’t be pilots » est le titre d’un livre écrit par Margaret Ringenberg, une ancienne WASP, retraçant sa carrière fulgurante.

Article publié le 1 avril 2009